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Que l’on soit perché sur le tabouret d’un café ou en train d’arpenter le trottoir roulant, les aéroports comptent parmi les meilleurs endroits sur terre pour observer ses contemporains. Et cela vaut autant pour les grands aéroports internationaux que pour les petits aéroports régionaux. Lorsqu’il s’agit d’observer la culture populaire, du moins dans ses manifestations les plus visibles, de l’habillement à la politesse, en passant par l’expression des sentiments

Les aéroports présentent un intérêt architectural pour plusieurs raisons. Tout d’abord, si l’on prétend souvent que les musées sont nos cathédrales modernes, je pense que l’on peut en dire tout autant de certains aéroports. Comme les musées, les aéroports en disent long sur les choses auxquelles nous accordons de la valeur (ou du moins sur ce que les architectes en pensent). Ensuite, les aéroports présentent tout un ensemble de défis architecturaux uniques, de la signalisation à la gestion des bagages, en passant par les liaisons de transports. Je ne suis pas architecte, mais je trouve intéressant de penser à ces contraintes, afin de voir si les architectes les abordent de manières différentes ou si, au contraire, elles expliquent pourquoi tant d’aéroports se ressemblent.

Les aéroports, il faut l’avouer, sont des espaces internationalisés qui ne cultivent pas toujours trop les différences. Serait-ce ce que nous désirons en secret? Certes, je ne suis pas mécontent lorsque je trouve des cafés corrects, des indications en anglais, mon Economist et des températures méticuleusement contrôlées à l’autre bout de la planète. En outre, j’adore lorsque des idées originales comme les rocking-chairs (que j’ai découverts à Boston) et les petits boutons smiley permettant de noter les officiers de l’immigration (que j’ai découverts à Pékin) sont rapidement adoptées par les autres aéroports. Mais la relative homogénéité des aéroports permet aussi de souligner les différences auxquelles sont confrontés les voyageurs. Quand vous traversez le terminal, quels signes, quels sons, quelles odeurs vous permettent d’identifier l’endroit où vous vous trouvez? À l’aéroport de Changi (Singapour), par exemple, il y a bien entendu une plateforme d’observation, une piscine en terrasse, un toboggan intérieur et un café à thématique Hello Kitty.