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Montréal, le 17 octobre 2011 – Alors qu’on reconnaît déjà l’importance de la connaissance du vocabulaire et de la capacité d’attention pour un parcours scolaire réussi, une étude récente montre que les compétences de base en mathématiques et les habiletés de motricité fine à la maternelle sont aussi des facteurs clés de la réussite scolaire au primaire. C’est ce qui ressort notamment d’un fascicule rendu public aujourd’hui par l’Institut de la statistique du Québec.

Une nouvelle étude dévoilée hier par l'Institut de la statistique du Québec indique en effet qu'un élève de maternelle qui maîtrise les compétences de base en mathématiques, évaluées à l'aide d'un test de connaissance des nombres, obtient de meilleurs résultats scolaires lorsqu'il est rendu en quatrième année, non seulement en mathématiques, mais également en écriture, en lecture et en sciences.

Sa question était simple: qu’est-ce qui, chez l’homme, permet de distinguer un mot (par exemple «table») d’un non-mot (par exemple «tbult»)? Une question iconoclaste, tant la distinction nous paraît évidente. Mais pour les psycholinguistes, elle a une importance capitale, car la plupart considèrent que la connaissance du son d’un mot est un préalable à l’apprentissage de sa représentation graphique, l’écrit arrivant toujours en dernier dans le développement.

«Nous avons remarqué que le singe choisissait de traiter la relation et non la forme, ajoute Joël Fagot. Or, cette même manipulation a été faite chez l’enfant. Petit, il associe d’abord les formes entre elles. Mais en grandissant, il va plutôt privilégier les relations… Comme nos babouins!» Alors que certains psychologues croyaient ce processus cognitif déterminé par le langage, l’expérience montre qu’il en est indépendant; les mots ne font qu’aider à traiter la relation.

Arnaud Rey, spécialiste du langage, a ainsi rejoint l’équipe de Joël Fagot. Il voulait tester certaines thèses du grand linguiste Noam Chomsky, le premier à avoir développé une étude quasi mathématique du langage. L’une de ces thèses considère que l’homme se distingue du singe par la récursivité – la capacité à emboîter entre elles de manière infinie des structures linguistiques (sujet, verbe et complément). Ainsi, à partir des deux propositions suivantes?: «?l’antilope courait comme un escargot?» et «le lion a mangé», l’homme peut former une nouvelle phrase compréhensible: «l’antilope que le lion a mangée courait comme un escargot». Et chez le singe? «Nous avons appris aux babouins à considérer six paires de symboles – en l’occurrence des lettres grecques – comme des mini-phrases, reprend Joël Fagot. Ils devaient comprendre que dans chaque paire, l’ordre des symboles est essentiel, puisque le premier représente en quelque sorte le sujet et le deuxième le verbe. Ensuite, nous leur avons appris à emboîter deux mini-phrases comme nous le ferions pour que cela soit compréhensible dans notre langage. Nous avons constaté que les babouins assemblaient les phrases comme nous», explique Arnaud Rey. Adieu la thèse de Chomsky ! Mais il aura fallu quelque 50.000 essais pour qu’ils apprennent l’exercice. 

Partout dans le monde, on a cherché des moyens pour éliminer la fracture numérique en garantissant l’accès universel à l’informatique à domicile et, dans certains cas, en donnant accès à un service Internet haute vitesse. Toutefois, des chercheurs de l’École Sanford de politique publique de l’Université Duke (Caroline-du-Nord) ont trouvé que ces efforts creuseraient en réalité l’écart en mathématiques et en lecture, surtout chez les enfants défavorisés.