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Sa question était simple: qu’est-ce qui, chez l’homme, permet de distinguer un mot (par exemple «table») d’un non-mot (par exemple «tbult»)? Une question iconoclaste, tant la distinction nous paraît évidente. Mais pour les psycholinguistes, elle a une importance capitale, car la plupart considèrent que la connaissance du son d’un mot est un préalable à l’apprentissage de sa représentation graphique, l’écrit arrivant toujours en dernier dans le développement.

«Nous avons remarqué que le singe choisissait de traiter la relation et non la forme, ajoute Joël Fagot. Or, cette même manipulation a été faite chez l’enfant. Petit, il associe d’abord les formes entre elles. Mais en grandissant, il va plutôt privilégier les relations… Comme nos babouins!» Alors que certains psychologues croyaient ce processus cognitif déterminé par le langage, l’expérience montre qu’il en est indépendant; les mots ne font qu’aider à traiter la relation.

Arnaud Rey, spécialiste du langage, a ainsi rejoint l’équipe de Joël Fagot. Il voulait tester certaines thèses du grand linguiste Noam Chomsky, le premier à avoir développé une étude quasi mathématique du langage. L’une de ces thèses considère que l’homme se distingue du singe par la récursivité – la capacité à emboîter entre elles de manière infinie des structures linguistiques (sujet, verbe et complément). Ainsi, à partir des deux propositions suivantes?: «?l’antilope courait comme un escargot?» et «le lion a mangé», l’homme peut former une nouvelle phrase compréhensible: «l’antilope que le lion a mangée courait comme un escargot». Et chez le singe? «Nous avons appris aux babouins à considérer six paires de symboles – en l’occurrence des lettres grecques – comme des mini-phrases, reprend Joël Fagot. Ils devaient comprendre que dans chaque paire, l’ordre des symboles est essentiel, puisque le premier représente en quelque sorte le sujet et le deuxième le verbe. Ensuite, nous leur avons appris à emboîter deux mini-phrases comme nous le ferions pour que cela soit compréhensible dans notre langage. Nous avons constaté que les babouins assemblaient les phrases comme nous», explique Arnaud Rey. Adieu la thèse de Chomsky ! Mais il aura fallu quelque 50.000 essais pour qu’ils apprennent l’exercice. 

Le langage est une compétence innée, spécifique aux humains, qui permet le fonctionnement de la pensée. De passage à Paris, Noam Chomsky a réaffirmé avec force la théorie qui a fait de lui l’un des plus grands linguistes du XXe siècle.

Le langage n'est pas une capacité innée acquise à la naissance, tout comme la vue. Nous venons au monde avec un patrimoine génétique qui sert de base à notre développement.

A l'entente de la voix humaine notre cerveau effectue une écoute sélective. Cette caractéristique est absente chez l'enfant autiste qui n'a pas de préférence entre une voix humaine ou électronique. De même, il y a une activation sélective à la perception des visages (gyrus fusiforme FFA) et les autistes ont une hypo-activation de la zone de perception des visages. Sachant que la voix et le visage sont des axes forts d'interaction sociale, ces troubles de leur fonctionnement appuient le comportement solitaire des autistes.

es bébés (des 4 mois?) sont sensibles aux regards qui leur sont directement portés.

- la lecture augmente aussi les réponses au langage parlé dans le cortex auditif, dans une région impliquée dans le codage des phonèmes qui sont les plus petits éléments significatifs du langage parlé;

e langage SMS serait, selon Nicolas Sarkozy, responsable de la déplorable orthographe des écoliers

Pour corriger des copies de philosophie de classes terminales à longueur d’année depuis dix ans, je peux témoigner du fait que l’orthographe est loin de constituer le plus grave défaut de la production écrite des élèves d’aujourd’hui : ce qui est bien plus préoccupant et plus difficile à corriger, ce sont les difficultés dans la construction des phrases, le manque de richesse et de précision lexicale et grammaticale, et les problèmes concernant l’élaboration de développements structurés d’une certaine longueur et ampleur.

si, par exemple, des fautes d’accord[15] sont commises en grand nombre dans les copies d’élèves, ces erreurs n’ont rien de propre à l’écrit – et ne doivent donc rien à « ce sentiment d'insécurité face à une orthographe difficile, voire imprévisible » (sic !) ; elles sont ou seraient commises aussi bien à l’oral, et sont simplement transposées à l’écrit.

Lire dans les yeux du lecteur, lui fournir l'aide contextuelle au bon moment, le guider pas à pas : les techniques se développent pour aider les enfants à acquérir l'autonomie de lecture ou les préparer à maîtriser les langages informatiques.