Longtemps la question de savoir ce qui était du cinéma, par différenciation sinon par opposition à ce qui n'en est pas, ne s'est pas posée. Quand, juste avant de mourir, André Bazin réunit un certain nombre d'articles écrits au cours des années 40 et 50 dans un ouvrage devenu une référence essentielle, et l'intitule Qu'est-ce que le cinéma ? (Editions du Cerf), il pose la question de la nature même du cinéma, question à laquelle il se garde d'ailleurs de donner une réponse exhaustive. Il ne se soucie pas de distinguer le cinéma de ce avec quoi on pourrait le confondre, tout simplement parce qu'un tel risque n'existe pas. Si son ouvrage abonde en comparaisons avec les autres arts, la littérature, le théâtre, la peinture et la photographie, c'est pour dessiner ce qui se ressemble et ce qui dissemble dans ces ensembles que personne ne pourrait mélanger.