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Avant même les risques psychosociaux, le travail fut considéré comme une malédiction, étymologiquement « dire du mal », mais peut-être aussi « mal dire ». Car l'étymologie a en commun avec la bonne exégèse qu'elle ne donne jamais de réponse définitive. On signale souvent que travail vient du « tripalium », un ensemble de trois poutres servant à immobiliser un animal, un objet qui contraint et qui fige : c'est vrai que le travail peut immobiliser dans des postes et des statuts. Le tripalium deviendra instrument de torture - donc de souffrance - et chacun d'y aller d'un clin d'œil étymologique et culturel pour figer le travail dans un sens qui l'arrange. C'est ce qui s'est produit au fil du temps : alors que le terme de travail était réservé aux occupations pénibles, il s'est progressivement étendu à toutes les activités de production.