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Le film dans le film est une variante de l'oeuvre dans l'oeuvre ou de la mise en abîme qui désigne la présence d'une œuvre dans une autre de même nature. Provenant du blason, ce motif se retrouve dans la peinture, la littérature et le théâtre. L'impromptu de Versailles, comédie en un acte et en prose où Molière se mettait lui-même en scène avec sa troupe au cours de la répétition d'une pièce devant être jouée devant le roi ou la pièce de théatre jouée dans Hamlet en sont sans doute les deux exemples théatraux les plus connus.

Le film met en abîme le cinéma, ce qui a conduit certains critiques à n'y voir qu'un "documentaire" sur les débuts du parlant. Cette mise en abîme constitue en réalité l'objet du film, de l'ordre du scénario, sur quoi lefilm s'appuie pour donner à penser le cinéma comme art dans sa relation au système, avec beaucoup d'humour. Il va à l'encontre d'une opinion répandue, en affirmant que c'est bien l'art qui contraint le système à se plier à son inventivité, et non l'inverse.