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Si un refrán ha dejado de tener sentido es aquel que dice: “De aquí a cien años, todos calvos” y que se refiere a que al final el tiempo no iguala a todos en defectos o imperfecciones físicas. No es que su significado no tenga validez, que la tiene, sino que a ese anuncio de alopecia generalizada habría que añadirle un “si queremos”, de modo que el refrán quede: “De aquí a cien años, todos calvos… si queremos”.

La alopecia androgénica está muy extendida entre los hombres: aproximadamente uno de cada dos hombres desarrolla a lo largo de su vida una alopecia o calvicie hereditaria. En este caso, existe una hipersensibilidad genética del folículo del cabello frente a las hormonas masculinas, los andrógenos. Aproximadamente uno de cada cinco afectado por alopecia androgénica presenta el patrón de caída de cabello femenino.

La alopecia areata aparece normalmente de forma concentrada y puede afectar a personas de cualquier edad. Se ha observado una mayor frecuencia de los casos hasta los 30 años de edad. Las placas calvas desaparecen espontáneamente, en casi la mitad de los afectados, en el transcurso de un año. En algunos casos se cae todo el vello del cuerpo, lo que los médicos denominan alopecia universal. La alopecia areata puede aparecer una y otra vez a intervalos regulares.

Con cada cabello que se pierde suele aumentar el sufrimiento de los pacientes, ya que los trastornos del cuero cabelludo también afectan al bienestar personal y a la autoestima. El límite entre la alopecia natural y la caída de cabello que precisa tratamiento es difícil de definir. En ocasiones las personas temen padecer alopecia a pesar de no perder demasiados cabellos al día. La impresión óptica (como un lavabo lleno de pelos) suele ser engañosa, ya que unos pocos cabellos largos crean la sensación de que hay más. Todo el mundo pierde entre 30 y 100 cabellos al día y esto se considera normal.

La alopecia se entiende como una pérdida excesiva de cabello (effluvium capillorum) en la que, según la definición, se caen más de 100 cabellos al día. Los médicos definen la alopecia como un visible debilitamiento del cabello o una calvicie evidente. La alopecia puede aparecer tanto en hombres como en mujeres y puede tener diferentes causas. En la mayoría de los casos hay una predisposición genética, que hace que los folículos capilares reaccionen de forma más sensible a las hormonas sexuales.