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Deux cent cinquante millions de nouvelles photos sont publiées chaque jour sur Facebook. Publiées et, de plus en plus souvent, identifiées grâce aux « tags » que remplissent les auteurs des clichés ou leurs amis. Ces tags sont également présents sur Google+, mais aussi sur les sites de partage de photos comme Flickr ou Picasa. Un loisir inoffensif ? Pas forcément. Car ces images sont autant de petites fiches biométriques laissées dans le cyberespace - la reconnaissance faciale est considérée par la Commission nationale de l'informatique et des libertés (CNIL) comme un traitement biométrique. Et le phénomène commence à titiller l'imagination des ingénieurs.

Insurers' interest in data mining will only grow, says Kevin Pledge, the boss of Insight Decision Solutions, an underwriting-technology consultancy based near Toronto. He has investors interested in a project to develop software to comb Facebook and Twitter for promising sales leads: a woman proud of her pregnancy might want to buy life insurance, for example. Insurance firms will also analyse grocery purchases for clues about policyholders, he predicts. But that raises some sticky questions about privacy. Mr Pledge himself has begun to forgo his supermarket loyalty-card discount on junk food and pay for his burgers in cash. Promising as data mining is, much will depend on how regulators, and consumers, react.