A történelem folyamán egyes nemzetállamok nemzeti jelszavakat hangoztatva katonai expanzió, agresszív hódítás, gyarmati törekvések révén növelték befolyásukat, ami azonban már nem a nacionalizmus, hanem az imperializmus kategóriájába tartozó jelenség.
Ezért találták ki azt, hogy létezik külön pozitív és negatív nacionalizmus, a pozitív a saját ország feljődését helyezi eltérbe, míg a negatív mások ellen irányul, ennek alágai a sovinizmus, irredentizmus, revizionizmus...
Jó példa erre a brit nacionalizmus, melynek jelentős alakja Cecil Rhodes volt. Talán meglepő, hogy - még a nácik előtt - a britek is úgy gondolták, hogy ők egy felsőbbrendű faj, és épp ezért jogukban áll uralmuk alá vetni más népeket.