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De JL Schlegel "Émile Poulat est mort ce 22 novembre. Né en 1920 dans les Monts du Lyonnais - une des régions françaises alors sociologiquement catholiques -, Emile Poulat a été confronté comme tous les jeunes de son époque à l'épreuve de la Seconde Guerre mondiale, et notamment, pour ce qui le concerne, au STO (Service Obligatoire du Travail), auquel il sera réfractaire - mais contre leurs détracteurs, il défendra plus tard (au moment de la béatification de Marcel Callo, les jeunes qui y allèrent... Entré au Grand Séminaire dès avant la guerre et ordonné prêtre en 1945, il passe son doctorat de théologie en 1950. Marqué par la recherche foisonnante, pendant et après la guerre, sur de nouvelles formes d'insertion et de présence des prêtres dans « La France, pays de mission », pour reprendre le célèbre titre du livre d'André Godin paru en 1943, il participe durant ces années (autour de 1950) à l'aventure des « prêtres-ouvriers » (« PO ») en travaillant lui-même (non pas en usine, mais dans un laboratoire). Frappé par l'interdiction des PO en 1954 (obligation d'arrêter le travail le 1° mars), il choisit la non soumission et retourne à l'état laïc (une formule qu'on n'employait pas à cette époque !) et se marie en 1955. L'expérience laissera des traces intellectuelles : il publie en 1965 une histoire très documentée des prêtres-ouvriers dans Naissance des prêtres-ouvriers (Casterman)."

En annonçant, dimanche 9 décembre, la création d'un « observatoire national de la laïcité », François Hollande reprend donc un flambeau tendu par Jacques Chirac par-dessus le quinquennat de Nicolas Sarkozy qui, de son côté, avait tenté d'amorcer une inflexion vers une « laïcité positive » également restée en suspens. La laïcité n'est ni un dogme ni une doctrine mais « un art de vivre ensemble » a déclaré l'actuel titulaire de la fonction en élevant au rang d'officier de la Légion d'honneur, l'historien et sociologue Emile Poulat, sans doute l'un des universitaires les plus chevronnés sur la question.

C'est la première annonce concrète du président de la République sur la laïcité, l'un des marqueurs symboliques sur lequel le gouvernement socialiste est attendu par une partie de la gauche. A l'occasion de la remise de la légion d'honneur au sociologue des religions, grand spécialiste de la laïcité, le nonagénaire Emile Poulat, François Hollande a annoncé, dimanche 9 décembre, jour anniversaire de la loi de 1905 sur la séparation des Eglises et de l'Etat, la création, en 2013, d'un Observatoire national de la laïcité.