Efectos sobre la flora y la fauna

La contaminación atmosférica produce daños en la flora y la fauna. Cuando la conocida lluvia ácida cae y se acumula en los lagos y ríos, produce la muerte de los animales acuáticos, afecta el crecimiento de las plantas y origina la muerte de numerosas especies vegetales en los bosques y praderas. Esta pérdida, a su vez, promueve la erosión de los suelos y el aumento de las tierras infértiles. (Ver: Contaminación en vegetales)

Efectos sobre el patrimonio cultural

El polvo y los contaminantes gaseosos, especialmente los que dan origen a la lluvia ácida, producen suciedad y corroen los materiales de construcción de las edificaciones y de las obras de arte que permanecen a la intemperie.

El ácido sulfúrico presente en la lluvia ácida es capaz de transformar el mármol en yeso. En ciudades como Atenas y Venecia se puede observar que las obras de arte que se han mantenido por cientos de años como testigos de nuestra civilización, han sido severamente afectadas por la contaminación del aire.

Contaminación secundaria

Se denomina así al cambio de la composición natural de la atmósfera, debido a las transformaciones físicas y químicas que experimentan los contaminantes primarios al reaccionar con los gases presentes en el aire.

Tipos de Contaminación secundaria
El smog fotoquímico es un tipo de contaminación secundaria, que se forma por la reacción entre los hidrocarburos parcialmente quemados y los óxidos de nitrógeno en presencia de la radiación solar. Un producto de esta transformación es el ozono, que a nivel terrestre resulta altamente tóxico.
Ver: PSU: Química; Pregunta 02_2006

El efecto invernadero es el aumento en la temperatura promedio de la superficie de la Tierra y en la parte más baja de la atmósfera. Éste se produce por la dificultad de expandirse el calor en forma natural hacia las esferas más altas debido a una capa de gases contaminantes que lo impide, formando una barrera que hace de techo a la normal expansión del calor. Esa misma barrera de aire contaminado, impide también que el calor del Sol se irradie hacia la Tierra, con lo cual se forma otra capa de aire a mayor temperatura sobre la barrera fría de gases contaminantes, es decir, se produce la llamada inversión térmica de las capas de aire.

Entre los gases de invernadero, el más importante es el dióxido de carbono. El nivel de este gas en la atmósfera ha aumentado ya en veinticvinco por ciento desde la Revolución Industrial y se espera que aumente otro 30% más en los próximos 50 años, lo que provocará un mayor aumento de la temperatura de la superficie terrestre. El efecto más importante de los gases de invernadero es el cambio climático global del planeta.
La lluvia ácida es un tercer tipo de contaminación secundaria. Corresponde a la presencia de ácidos en las precipitaciones, como producto de la reacción entre los óxidos de azufre y de nitrógeno contaminantes con el agua de lluvia. El deterioro de la capa de ozono es también el resultado de la transformación de los contaminantes en el aire.

El aire es una mezcla de gases, que en condiciones libres de contaminantes posee la siguiente composición volumétrica:

Gas

Volumen % (aprox.)

Nitrógeno

78,05

Oxígeno

20,95

Dióxido de carbono

0,03

Vapor de agua

Variable

Otros gases

0,97



La importancia de estos compuestos en el desarrollo de la vida humana es la siguiente:

Oxígeno: Indispensable para la vida ya que es necesario para el proceso de respiración de animales y plantas, además sin él no se pueden producir las combustiones.

Nitrógeno: permite atenuar la acción del oxígeno en las combustiones, además es unos de los elementos indispensables de los seres vivos ya que es el componente principal de las proteínas presentes en todos ellos.

Dióxido de carbono (CO2): es uno de los compuestos necesarios en el proceso de la fotosíntesis de las plantas, mediante el cual se producen los compuestos orgánicos.

Nitrógeno, CO2 y Oxígeno son utilizados por los seres vivos por lo que se deben regenerar mediante procesos cíclicos para que su proporción no varíe.

El oxígeno es regenerado por la acción de los vegetales mediante fotosíntesis, especialmente en bosques y fitoplancton marino. La tala indiscriminada de árboles y la contaminación de los mares, que destruyen el plancton, causa una disminución del oxígeno atmosférico

El CO2 se regenera por la respiración de los seres vivos y de la combustión de las sustancias como combustibles y madera. La actividad industrial produce un aumento de CO2 alterando el ciclo carbono - nitrógeno.

Las principales causas de contaminación del aire son: la actividad industrial que necesita energía derivada de la combustión de combustibles como carbón y petróleo, la quema de hojas y basura, y el uso de vehículos de combustión interna.

Entre los agentes contaminantes que causan polución se encuentran:

1.- Contaminantes carbonados, tales como monóxido de carbono, los hidrocarburos y los hollines.

2.- Los contaminantes sulfurados como el dióxido de azufre, que deriva de la combustión de carbones, de las refinerías de cobre y petróleo.

3.- Los contaminantes nitrogenados como óxidos de nitrógeno, producidos por motores y la industria. Son altamente tóxicos.

4.- Los materiales particulados que están formados por partículas sólidas o vesículas líquidas. Los antidetonantes que se agregan a la bencina en base al plomo, son una gran fuente son una gran fuente de contaminación de este tipo.


Nombre

Fuente de origen

Dióxido de carbono

Resultante de combustión
Monóxido de carbono

Resultante en la combustión incompleta del carbón.

Anhídrido sulfuroso

Combustión de petróleo

Ácido sulfídrico

Tratamiento de aguas servidas

Oxido nítrico y dióxido de nitrógeno

Combustión

Amoniaco

Tratamiento de aguas servidas

Hidrocarburos

Combustión y otros procesos químicos

Aerosoles

Emisiones industriales