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La rapide urbanisation de la Chine conduit à mettre au point des méthodes d'analyse et de suivi de la taille des villes. Devant l'hétérogénéité des divisions administratives et des dénombrements des populations, nous en proposons ici une estimation par les surfaces bâties, obtenues sur des images satellites Landsat. On mesure ainsi l'extension en superficie d'une cinquantaine d'agglomérations urbaines de 1980 à 2000, que l'on compare ensuite aux chiffres de population indiqués pour les villes éponymes dans diverses bases de données internationales. Les relations non linéaires établies entre populations et surfaces attestent de la cohérence des résultats obtenus par cette méthode. Cependant, lorsqu'il s'agit de mesurer l'évolution des surfaces comme des populations, les nombreuses fluctuations rendent la méthode moins fiable et celle-ci doit être complétée par d'autres types d'observations.