C'est le seul segment fixe de cet intestin grêle, le reste étant mobile avec une activité péristaltique (contractile) permanente. Le duodénum possède un rapport anatomique très intime avec le pancréas (bloc duodéno-pancréatique) : la comparaison classique est celle d'un pneu autour d'une jante. Le duodénum, du latin «douze doigts», s'appelle ainsi en raison de sa longueur, comparable à la largeur de douze doigts.