Du XVIe au XIXe siècle, les Compagnies des Indes permettent aux États européens de démultiplier leurs échanges maritimes avec l'Asie et de se placer au centre de l'économie mondiale.  Leur commerce est à l'origine de la société de consommation occidentale. Elles transportent les richesses produites sur tous les continents, multiplient les échanges de marchandises et d'hommes, dans des conditions souvent dramatiques. Selon les pays et les rapports de force, elles restent confinées dans des comptoirs ou tentées par la domination coloniale. Leur aventure stimule les destins individuels autant que les flux culturels et artistiques entre les civilisations. Louis XIV crée en 1664 la Compagnie française des Indes orientales. Jusqu'en 1794, sous la forme de monopoles successifs très conflictuels, elle est au cœur du pouvoir économique et financier du royaume et prend une part décisive dans la compétition internationale qui marque l'essor du capitalisme et de la mondialisation. Présents sur toutes les mers, leurs vaisseaux et leurs équipages sont, au même titre que ceux de la Marine royale, des instruments majeurs de la puissance navale de la France. Dans le cadre de l'année des Outre-Mer, le site Mémoire des hommes accueille en 2011 une expérience inédite de coopération entre le ministère de la Défense et des Anciens combattants et l'association des amis du service historique de la Défense à Lorient (ASHDL), unis dans le dépouillement des archives et la création d'outils informatiques permettant leur consultation nominative. C'est la première étape d'un projet de reconstitution virtuelle du fonds de la Compagnie des Indes, visant à mettre à la disposition des chercheurs, à partir d'une base unique progressivement et méthodiquement structurée, les références et les images numérisées de documents conservés dans de multiples institutions, avec leurs outils de recherche associés. Partenaires de l'asso

A l'occasion de l'année des outre-mer, le site internet Mémoire des hommes a saisi l'opportunité de valoriser des fonds du XVIIIe siècle en mettant en ligne des archives de la Compagnie des Indes. Il réunit ainsi virtuellement des fonds dispersés entre plusieurs institutions. A travers un partenariat inédit avec Les Amis du Service historique de la défense à Lorient (ASHDL), avec qui le ministère a signé une convention le 5 mai dernier, les internautes bénéficient désormais des travaux de recherche et de dépouillement de cette association, dont une base des membres d'équipages et passagers, riche de plus de 111 000 noms. Ce projet, mené de concert avec les Archives nationales dans le cadre de la célébration des 10 ans de la loi du 21 mai 2011 dite "loi Taubira" tendant à la reconnaissance des traites et des esclavages comme crime contre l'humanité, a consisté en la numérisation des rôles d'équipage conservés au Service historique de la défense (SHD) à Lorient et des journaux de bord, conservés aux Archives nationales, de 170 campagnes de navires de la Compagnie des Indes ayant participé à la traité négrière entre 1721 et 1757, ce qui représente un total de 12 000 fichiers images. Le choix a été également de numériser cinq atlas nautiques pour un peu moins de 500 planches, pour partie aquarellées et d'une grande qualité esthétique, conservés au SHD et contenant les cartes régulièrement citées par les capitaines négriers pour leur navigation. La vocation initiale du site, mémorial virtuel destiné à honorer la mémoire de celles et ceux qui ont participé ou donné leur vie pour notre pays, perdure. Mais Mémoire des hommes est également devenu le site unique de mise en ligne des fonds d'archives numérisées de la Défense, quelque soit l'objet et la période couverte.