La notion de « data » est difficile à cerner et ses déclinaisons (Big data, Smart data, Research data, Open data, Linked data, etc.) sont nombreuses, illustrant la dimension multiforme de ce nouvel objet de réflexion pour les professionnels de l’information.

La donnée renvoie à trois types d’objets : les données brutes, les métadonnées, les traces ; ces différents types de données pouvant renvoyer à divers moyens de production : recueil automatique via des capteurs, réseaux sociaux, productions documentaires démultipliées, appareillages scientifiques, métadonnées.

Jean-Michel Salaün allant même jusqu’à dire qu’à l’ère du web de données, le document « n’existe plus » mais est reconstruit en permanence « à la volée » via des algorithmes.