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恐慌症是一種常見的慢性疾病，更是急診室中的常客
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恐慌症的特徵是自發性的（SPONTANEOUS ATTACK）恐慌發作（PANIC ATTACK），主要症狀是在事先毫無預警情況下，突然發生極度的恐懼、害怕和不適感，同時伴隨著心悸、大汗、顫抖、呼吸急促或窒息的感覺、胸痛或胸部不適、噁心或腹部不適、頭昏或頭重腳輕、自我感喪失、脫離現實、怕自己失去控制或發瘋、恐懼即將要死去、感覺異常、潮濕或發冷等症狀。在精神科的診斷手冊中至少要有上列四個或更多的症狀，而且反覆發作，並與外界環境中的刺激等因素無關，以及最少需要發作兩次以上才能確定診斷。
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這一突來的發作大約在數分鐘或更短的時間內很快的達到一高峰，同時患者有一種大難臨頭即將要被毀滅的感覺，而急於立刻逃離現場。發病時患者常到急診室去尋求治療，他們常描述有極度的恐懼、害怕、焦慮，認為自己即將死亡、失去控制、心臟病發作或中風，及將要發狂等等。
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某些病患因不斷飲酒或服用鎮靜劑、安眠藥等藥物來減除焦慮，結果造成了酒癮或藥癮。由於恐慌症發作，也可使人的生活品質降低，包括社會及婚姻生活障礙及經濟上的依賴別人等。
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恐慌症主要在青春期及成人期的早期發生
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他們常把身體上的某一小症狀或因藥物引起來的一些小小副作用，預期為一場重大疾病的來臨，例如頭痛常常會誤認為長了腦瘤等等。
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在一些病患中，當重要的人際關係發生變故時，如離婚、死亡、離家在外獨居等等，會使其病情加重或復發，由於恐慌症的反覆發生，結果使他們喪失應有的道德觀念，而變得氣餒、不知羞恥、沮喪等。
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患者依然恐慌、焦慮、懷疑，而不相信他沒有重大疾病的解釋。
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它可以發生在焦慮症、情感型疾病（MOOD DISORDERS）、中毒及脫癮症等等，也可以在某些內科的疾病中出現。
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如果已經確認是恐慌症，則大量的實驗室試驗並無助益
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雖然恐慌正為慢性而起伏不定（FLUCTUATION），但長期觀察，其預後還是很好，國外一項2~8年的調查中有30%~40%的病患預後良好，30%~50%仍有一些症狀存在，但可以維持正常生活及工作，僅有10%~20%的患者病情沒有改變，而其正常功能亦受到影響。
